Primera Parte

[Alejandro Quirarte Soto]

La diferencia entre Salsa Romántica, "Salsa Erótica" y "Salsa de Escritorio."

editorial no tan breve por ... (primera de dos partes)

Una lástima que esta discusión haya sido un poco traída por los pelos (esto surge a raíz de una discusión no muy agradable que se suscitó en nuestro foro), pero es necesario establecer qué es y cuándo comienza la salsa "romántica," cuándo comienza lo "erótico" en la salsa y cómo llegamos al punto actual donde está la salsa. Y con este propósito es que creamos este editorial.

La salsa romántica.

Primero, lo romántico en la salsa no comenzó como tal en los 80's, como muchos piensan. Y como muestra de esto baste mencionar temas lo suficientemente añejados ya como "Sé Que Te Vas" de Richie Ray y Bobby Cruz (de 1966, incluido en el disco "Se Soltó/On The Loose," el primero del binomio para el sello Alegre) y "Mintiendo Se Gana Más" de Paquito Guzmán (del disco de igual nombre, grabado a mediados de los 70's para el sello Inca y aún no disponible en CD) y otros mucho más conocidos como "Salomé" de Cheo Feliciano (del disco "With A Little Help From My Friend" con Tite Curet Alonso como cómplice principal, grabado en 1973), "Canto Al Amor" de la Sonora Ponceña (del disco "Explorando" de 1978), "Sin Poderte Hablar" (del disco "Solo" del maestro Willie Colón, grabado en 1979) y "Paula C" de Rubén Blades y el cual le dedicara a su ex-novia en ese entonces de igual nombre y de apellido Campbell (grabado con un todos-estrellas dirigido por el fenecido Louie Ramírez y estampado en el disco "Louie Ramírez y Sus Amigos" del año 1978). Y en esa misma onda podemos citar otros clásicos de la era de oro de la salsa como "Mi Desengaño" y "Marejada Feliz," ambos de Roberto Roena. En otras palabras, guarachas, mambos y salsa como hoy la conocemos con temas amorosos siempre han existido; no crean que el canto amoroso estaba condenado al bolero exclusivamente. Pero el despegue definitivo de lo que hoy conocemos como el movimiento de la "salsa romántica" se da en los 80's. Recientemente se publicó un artículo en Latin Beat donde un músico de la costa oeste de los Estados Unidos, el líder de la Orquesta La Palabra, se adjudica con hechos la paternidad de dicho "monstruo," que no es otra cosa que re-grabar baladas en ritmo de salsa. Pero por esos azares de la vida y la industria disquera, es Louie Ramírez quien de manera casi accidental crea la fiebre en Nueva York.

El año es 1983 y el sonido Nueva York está en etapa agonizante luego de la estrepitosa caída del boom de la Fania (y el desplome de dicho sello disquero como tal, como resultado del fracaso de la película "The Last Fight") y el estancamiento, en términos musicales y económicos, de la escena latina en la ciudad donde nació el movimiento salsero. La salsa que parían orquestas como Pacheco y Larry Harlow comenzaba a sonar repetitiva y ya no hacía estragos como lo hacían 10 años atrás, la Tipica'73 se desbandaba gracias al férreo boicot y a las veladas amenazas de muerte de sectores de ultra-derecha del exilio cubano, y el binomio que en ese entonces prácticamente mantenía a flote al sello Fania, Willie Colón y Rubén Blades, también se disuelve en medio de circunstancias nada amistosas, sufriendo ambas partes el resultado de dicho golpe. Mientras esto se daba, muchos de los grandes músicos de la era empiezan a emigrar hacia los predios del jazz latino de manera definitiva, toda vez que la salsa bailable que se gestaba ahora proveía cada vez menos espacio para solistas de su calibre: Andy y Jerry Gonzalez, Barry Rogers, Víctor Paz, Mario Rivera y Nicky Marrero, entre muchos otros (sumándose a la lista a lo largo de la década figuras como Cachete Maldonado y sus ahijados en el tambó Anthony Carrillo y Giovanni Hidalgo, Juancito Torres, Yomo Toro y el propio Ray Barretto). Orquestas como las de Tito Puente y Machito, quienes aunque mucho anteriores a la salsa todavía daban la pelea en los 70's (luchando, como en el caso específico de Puente, incluso en contra del término "salsa" como tal), también emigran en definitiva hacia el jazz. La bandera de la salsa ahora la cargaban artistas y orquestas que no radicaban en Nueva York, como el venezolano Oscar D'León y orquestas boricuas como El Gran Combo, Sonora Ponceña, Orq. La Mulenze y las de Bobby Valentin, Willie Rosario y Tommy Olivencia (posiblemente, Luis "Perico" Ortiz era el único director de orquesta neoyorquino que gozaba de buenas ventas y popularidad fuera de los predios de la gran urbe una vez Colón y Blades se distancian, seguido distantemente de otro grupo nuevo que dio mucho de que hablar: el Conjunto Clásico).

Es en estas circunstancias, amén de los estragos que el merengue y la balada ya causaban en el mercado, que Louie Ramírez sale a flote a cargo de un producto y un concepto extraño: Noche Caliente, para el sello americano K-Tel, mejor conocido por sus compilaciones de rock y disco music. Ya Ray de la Paz era el cantante de su orquesta regular. De La Paz provenía de la banda de Barretto, con la cual completó dos discos de excelencia pero que murieron rápidamente ante la inercia de Fania: "Fuerza Gigante" y "Rhythm Of Life" (en estos discos, ya De La Paz coqueteaba con lo romántico en la salsa con dos temas de Tite Curet Alonso, "Pura Novela" y "Amor Artificial," respectivamente), uniéndose a Ramírez y debutando con él en otro disco anterior, "Mi Fruto" (cuya carátula también acompaña este artículo). El concepto de "Noche Caliente" bajo Louie Ramírez era sencillo: re-grabar en tiempo bailable temas ya conocidos en formato de balada, como "Estar Enamorado" del español Raphael y "Todo Se Derrumbó" del azteca José José. El disco tuvo un éxito arrollador en y fuera de Nueva York. Ramírez también utiliza en este disco a otros cantantes como Tito Allen y José Alberto "El Canario," recién salido de la Tipica'73 antes de su disolución, pero De La Paz fue el que se escuchó en la radio. El concepto de "Noche Caliente" sigue (Larry Harlow es quien hereda el lío a partir del segundo y tercer volúmenes, los cuales no tuvieron la misma aceptación), pero no con Ramírez y De La Paz, quienes montan una orquesta nueva a base de trompetas (similar al formato que utilizaron en el Noche Caliente original) y firman con el sello Caiman Records (hoy CoBo Music), grabando otro disco de éxito arrollador: "Con Caché," de 1984. Aquí balancean la onda romántica en temas como "Solos Tu Y Yo" (versión en español del exitazo "Just The Two Of Us" de Grover Washington Jr. y Bill Withers), "Yo Soy Aquel" (otra balada de Raphael) y "Vámonos De Aquí" con clásicos como el "Timbalero" de Tito Puente, todo esto sin perder la esencia bailable que Ramírez siempre conoció a la perfección. [En este disco también grabaron un tema del cubano Adalberto Alvarez titulado "Lluvia," el cual en Puerto Rico grabó y pegó en grande Willie Rosario junto a sus cantantes en ese entonces: Gilberto Santa Rosa y Tony Vega, quien irónicamente luego pasaría a la orquesta de Ramírez.] Dos discos adicionales con el mismo sello le siguen, con igual éxito.

El concepto de Noche Caliente encuentra eco en Puerto Rico a través de un conjunto modesto y sin muchas pretensiones, liderado por el bongocero Nicolás Vivas: Conjunto Chaney. Su primera grabación, en la onda criolla al estilo de Pacheco, Conjunto Clásico y el cubano Roberto Torres (y donde el cantante lo fue nada menos que el veteranísimo panameño Meñique), no dijo nada nuevo. Pero ya para la segunda grabación, donde se aferran a la nueva sonoridad y re-graban en salsa baladas conocidas como "Desesperado" y "Detalles," el Chaney la pega en grande, al punto que se les rebautiza como "el Conjunto del Amor." Los cantantes de esta agrupación ahora lo eran dos novatos de igual timbre y similar estilo que luego montarán tienda aparte de manera radical: Eddie Santiago y Willie Gonzalez. Sin embargo, en honor a la verdad, un veterano sonero de los 70's se le adelanta a Chaney con la patente: el recientemente fenecido Frankie Hernández, el mismo del "Huracán de Pasión" con Bobby Valentin en el '70 (otro ejemplo de salsa "romántica" antes de que se le empezara a llamar como tal, cortesía de Curet Alonso) y, luego, del Impacto Crea. Frankie anticipa la ola que viene cuando graba el tema "Que Me Perdonen Las Dos," número originalmente grabado en balada por Nydia Caro. Luego, en 1985 y ya con el boom romántico de por medio, antecede la otra ola (la erótica) con el tema "En Un Cuarto de Hotel," el cual estampa en el disco "Sólo Para Ellas," su último con Fania. Ya con el boom erótico de por medio, y perdonen que adelante la trama temporeramente, firma con el sello Bronco de su compadre Valentin, grabando el disco "Te Transformas," donde se mete de lleno en lo sensual con temas como el de igual título que el disco y "Desnuda," mientras le recuerda al público de dónde viene realmente en temas como "Déjala Pepe" y "Aquí Estoy Con Mi Son." Como ven, Hernández estuvo un paso adelante a ambas modas en Puerto Rico. Una lástima que muy pocos le hayan dado el crédito que se merece a este humilde flaco de Barrio Obrero en Santurce, Puerto Rico (que Dios lo tenga en la Gloria).

Tommy Olivencia, por aquello de no quedarse atrás, también le mete el diente a este nuevo bizcocho y graba otro tema de José José, "Lo Dudo." El sonido de Olivencia ya daba muestras del cambio de los tiempos: en los 70's era sinónimo de salsa pesada y rabiosas descargas de cuero gracias al dream team percusivo de Endel Dueño (timbales), Pedro "Chiripín" Hernández (bongo) y el fenecido conguero David "Cortijito" Rosario (apodado así por su asombroso parecido físico con el legendario Rafael Cortijo) y a las virtudes de soneros como Paquito Guzmán (quien a pesar de sus grabaciones como solista para Inca Records seguía siendo parte de la orquesta), Simón Pérez y el hoy fenecido Chamaco Ramírez. Ya a principios de los 80's, y con Cortijito y Chiripín aún en el elenco (Dueño se va, sustituyéndolo el zurdo maravilloso Willy Machado... y también se van Paquito y Simón), Olivencia baja sus pretensiones y descansa sus laureles en el carisma y talento de su nuevo cantante, el hoy fenecido Jose Antonio "Frankie" Ruiz. Este otro Frankie debuta en Nueva York en los 70's con la Orq. Nueva, luego se muda a Puerto Rico y es miembro fundador de la orquesta mayagüezana La Solución, donde pega en grande el tema "La Rueda." Luego de dos discos con La Solución, Frankie entra en 1981 a la orquesta de Olivencia en sustitución de Gilberto Santa Rosa (quien a su vez sustituía a Simón), quien pasa a formar parte del trabuco de Willie Rosario. [En el tercer disco de La Solución, aunque todavía aparecía su imagen en las fotos que se tomaron para la contraportada, ya Frankie había salido del grupo, sustituyéndolo en la parte vocal el conguero del grupo, Jaime "Megui" Rivera (quien pega en grande con la banda el tema "Una Canita Al Aire") y un novato de grueso calibre de nombre Anthony Martínez, quien mantiene a flote al grupo una vez entrada la onda erótica en la salsa. Martínez, luego de un fallido intento como solista, emigra a Alemania, donde se une a la poderosa orquesta Conexión Latina, puliéndose como compositor y sonero, y grabando dos discos en vivo. Hoy en día reside de nuevo en Mayagüez, Puerto Rico y se reintegró al elenco de La Solución.] Frankie eventualmente abandona a Olivencia para abrirse paso como solista. Su primer disco como figura principal, "Solista Pero No Solo," donde inteligentemente se mezcla lo romántico ("Esta Cobardía," "Tú Con El") con lo netamente salsoso ("Ahora Me Toca A Mi," "Como Le Gustan A Usted"), fue un palo inmediato.

Y en eso llegaron las Playboys...: La salsa "erótica..." (o "neurótica... ")

A. Lo erótico en la salsa antes de que llegaran las Playboys...

Lo erótico en la salsa entra de manera subliminal. Y, al igual que lo romántico en la salsa, lo erótico no necesariamente empezó en los 80's. El erotismo en el caribe, literalmente, siempre ha estado asociado con el ritmo de bolero (hey, ¿alguna vez han visto ustedes una pareja que no baile el bolero bien pega'o y en media loseta, como dice Cheo Feliciano?). Por lo que no debe de ser sorpresa que lo erótico en la canción caribe en sí haga su debut en un bolero. Tan temprano como en los 60's, el propio Cheo (aún miembro del sexteto de Joe Cuba en ese entonces) sugería lo erótico desde uno de sus boleros más memorables, "Quisiera Tener." Aquí, ya entrado en el montuno del tema y luego del solo de vibráfono de Tommy Berríos, Cheo sale con el siguiente soneo:

«Un pecado nuevo te quiero enseñar (y aquí Willie Torres le echa leña al fuego interrumpiendo brevemente a Cheo para soltar su sello de fábrica, esta vez insinuando algo en doble sentido: "A Comer!!"). Ya tu verás mamacita como esta noche vamo' a gozar...»

También en los 60's, el mismo Tommy Olivencia en uno de sus primeros discos para Inca Records ("A Toda Máquina") graba el bolero "Sin Compromiso," en cuya letra el inigualable Paquito Guzmán decía:

«Reconozco que en tu entrega sacrificaste tu honor, pero a cambio de esa ofrenda te enseñé lo que es amor.

No es justo que ahora pretendas que deje todo por ti. No te sientas despreciada, te advertí que era casado. Nada tienes que exigir.»

A partir del exitazo de ese bolero, Paquito grabaría unos cuantos más en esa misma onda, tanto con Olivencia como por cuenta propia (algunos de ellos los enumeramos más adelante). Otro que coqueteó con esa onda, pero a mediados de los 70's (1978, para ser específicos), lo fue Ismael Miranda en su no muy gratamente recordado disco "Sabor Sentimiento y Pueblo." Miranda, quien para ese entonces optaba por explotar a la saciedad su imagen de "Niño Bonito" (ya él era "galán" en la salsa desde mucho antes que los "galanes" se convirtieran en ley de la industria), graba uno de esos boleros "arrastra'os" donde también juega con lo erótico de manera subliminal: "Ya No Es Lo Mismo," especialmente en la primera frase, cuando recita aquello de "cuando me besas y me haces el amor ya no es lo mismo..."

Dentro de la salsa propiamente dicha, posiblemente el primer ejemplo contundente de erotismo a nivel de letras lo ofrece el fenecido astro de la canción Bobby Capó, quien compone el tema "Sale El Sol (Dormir Contigo)" para el eterno Sonero Mayor Ismael Rivera (quien estrena el tema en vivo el 24 de mayo de 1974 en el Carnegie Hall, como parte del show de las estrellas de los sellos Tico y Alegre, concierto que fuese editado en disco al año siguiente). Esta fue parte de la letra que canto Maelo:

«Sale el sol; mis ojeras hinchadas. Noche desorbitada por culpa de tu amor.

Cae el sol... y es la misma tragedia. Y tú no la remedias...

...porque estarás formando lazos no conmigo y yo pasando solo tanto frío.

Estaras en otros brazos, no en los míos. Y yo anhelando dormir contigo.»

Foto 1: Ismael Rivera recibe un Disco de Oro previo a su presentación (con su orquesta Los Cachimbos) en el Carnegie Hall como parte del evento de las estrellas de los sellos Tico y Alegre de 1974. Foto original de Dominique, la cual aparece en el disco "Tico Alegre All-Stars Live At Carnegie Hall, Vol. 1" (Tico, 1975). Tomado de la carátula interior del LP original.

Años mas tarde, en el tristemente recordado disco "Cross Over" (1979) de la Fania All-Stars, Rubén Blades también coquetea con esa onda, pero desde el montuno y no el bolero. El tema en cuestión lo es "Prepara," de su autoría y donde en uno de los versos recita:

«(...) Anoche nuestros dos cuerpos intercambiamos almas. Y entre caricias, besos y abrazos renació el amor...»

Al año siguiente, la Fania repite el coqueteo con lo erótico en salsa en el disco "Commitment" (su regreso triunfal a la salsa luego de la debacle intentando competir con el disco music en el álbum anterior), pero en el tema "Cuando Despiertes." Lo irónico del caso es que este tema lo canta nada menos que la mismísima Celia Cruz:

«(...) Aunque tú quieras olvidar y hacerme creer que para ti soy una más, ábreme bien tu corazón para disfrutarlo otra vez.

Cuando despiertes y el sol nos queme, desearé mantener la llama ardiendo. Que me repitas las cosas bellas... ay, dímelas, que esta noche quiero amar.»

(Si a estas alturas del relato hay algún atrevido imaginándose la escena entre Celia y su inseparable "cabecita de algodón" don Pedro Knight, ¡¡¡por favor dese un duchazo de agua fría urgente!!! Y procure confesarse con su cura, sacerdote o pastor más cercano, ya que está en esas. Huyyy...)

B. Lo erótico en la salsa después de las Playboys...

Brinquemos ahora a los 80's, que es cuando las Playboys empiezan a hacer estragos en la salsa. Irónicamente, quien primero trae lo erótico al ruedo de manera explícita lo es Luis" Perico "Ortiz, de la mano de su cantante en ese entonces, Roberto Lugo. Lugo compone el bolero "Mas Amor," donde la letra más gráfica no puede ser sin atravesar la barrera de lo permisible en radio:

«Acércate... no llores más, que no es pecado lo que vas a hacer.

Acércate... te voy a amar... y convertirte en mujer.

Acuéstate... desnúdate.. que en un segundo de dolor tu pedirás que te ame mucho más, gritando de placer. Unidos de piel a piel.

Más amor... tu me pedirás mucho más amor.

Más amor... un segundo de dolor convertido en el placer.»

La intención de Lugo con este bolero no era tan pretenciosa, pero el tema causó furor y controversia, principalmente por lo gráfico de la letra. Esto fue en 1982, mucho antes de la explosión y explotación a su vez, de lo sensual en la salsa (y el disco donde aparece este tema lo es "Sabroso," primero de Perico para su propio sello Perico Records luego que su primer sello, New Generation, se fuera a pique, siendo adquirido por Top Ten Hits, TTH). Pero el binomio de Perico y Lugo no repiten el intento. No era el momento y Perico, quien eventualmente se convierte al Evangelismo, no quería arriesgarse de nuevo. [A Lugo luego lo persiguen muchos fantasmas cuando, ya de solista y con el boom erótico de por medio, se tomó el atrevimiento de grabar aquel tema titulado "Que Se Acabe," donde decía aquello de "que se joda, voy a vivir ahora mi vida a mi manera... voy a salir con las mujeres que yo quiera." Hoy día, Lugo está retirado del ambiente y envuelto en la religión también.]

Al año siguiente (1983), una modesta orquesta con sede en Miami bajo contrato con Fania Records pegaba en grande: Orquesta Inmensidad. Bajo el mando del pianista Raúl Gallimore y con Roberto Blades, hermano menor de Rubén Blades, como cantante principal y gancho de promoción de la orquesta, graban su segundo disco, "Alegría," del cual pegan en grande dos temas: "Lágrimas," el hit que hasta cierto punto consagró al menor de los Blades (digo hasta cierto punto porque Roberto Blades a duras penas consigue igualar el éxito de ese sencillo, a pesar de grabar buenos discos como solista para Fania y TH), y "Lo Siento Mi Amor," en la voz del pianista Gallimore y el primer tema que, desde la salsa propiamente dicha, aborda lo erótico:

«Hace tiempo que no siento nada al hacerlo contigo... que mi cuerpo no tiembla de ganas al verte encendida...»

Chaney, dentro de su estilo, también abona al "culto" re-grabando en salsa el tema "Te Voy A Estrenar," con Eddie Santiago en la parte vocal, como parte de ese mismo segundo disco que ya mencionamos en la sección anterior:

«Hasta aquí he podido aguantar, pero ya no habrá adiós sin mil abrazos.

Esta noche te voy a estrenar y a beberme tu amor de un solo trago.»

Ahora, vamos a darle "fast forward" a este cassette y paremos en 1986. Para ese entonces (y con Fania de capa caída y gastando los últimos cartuchos con Inmensidad y el último de los cantantes franquicia del sello, Hector Lavoe), ya Top Hits Records (TH), sello independiente establecido a finales de los 70's y ahora con un catálogo impresionante, era el sello dominante en la industria de la salsa. Para este sello grababan caballos como Oscar, Olivencia, Rosario, La Solución, Raphy Leavitt y La Selecta, Dimensión Latina, Andy Montañez, Paquito Guzmán, Marvin Santiago y ahora Frankie Ruiz como solista, y recién se expandían hacia otros mercados con figuras como Danny Rivera (quien también le entró a la salsa desde su estilo) y hasta un cubano hasta entonces solo conocido por su composición "Soy" para la Charanga 76 y por ser el marido de la baladista Lissette: Willie Chirino, quien para ese entonces trataba de colarse en la salsa (lo pop vendría después, cansado de intentar pegar sin éxito en Puerto Rico... de hecho su tema "El Artista Famoso" recoge a manera de parodia su odisea por ser alguien en Borinquen, a pesar del éxito de Lissette por estos lares). Y es precisamente TH quien se corre el riesgo con Eddie Santiago, quien recién abandonaba Chaney para probar suerte como solista. Surge entonces un disco extraño que cobrará notoriedad: "Atrevido y Diferente." Utilizando como gancho un tema particularmente fiel al título del disco (atrevido y diferente), "Tu Me Quemas," Santiago toma al mundo salsero por sorpresa... en más de una manera: el arreglo, para una orquesta de tres trombones, era particularmente frío y hasta bobo, pero lo suficiente aceptable como para no opacar a Santiago, quien no era tan espontáneo como improvisador y tampoco tenía una gran voz (una orquesta grande y arrolladora o unos trombones bien trepados y "explayados" a lo Willie Colón o La Perfecta de Palmieri se lo hubieran llevado por el medio, como ocurre en casi todos los discos que le conocemos a Jerry Rivera como "salsero," donde la orquesta siempre le queda grande... pero al menos Eddie nació en la salsa, mientras que Jerry, como veremos, fue un mero producto de mercadeo que llegó a la salsa, como el propio Eddie Santiago, en el momento preciso). Pero la osada letra cayó como un balde de agua fría en momentos en que la salsa, a pesar del palo que dio Palmieri un año antes con su clásico "Palo Pa' Rumba," el cual ganó merecidamente un Grammy, necesitaba un despertar del estancamiento musical que ya comenzaba a ahogarla inmisericordemente:

«(...) Dos desayunos, señor, para la suite 911. No dude usted si al llamar solo el silencio responde.

Es que estamos amándonos... en la piel sepultando penas. Y es que tu encierras tanto amor en tus venas.

Tu me quemas...»

De ese disco también pega en grande el tema "Que Locura Enamorarme De Tí." También se encuentran temas que van desde lo sublime hasta lo ridículamente morboso, como el caso de "Quiero Amarte En La Yerba" (coño, muchacho, cuando te baje el rash y la piquiña de aquí a par de días me avisas y me cuentas cómo te fue... llámenme conservador si quieren pero si me preguntan a mí prefiero mi cama tradicional o en su defecto hasta el asiento de atrás de mi guagua si la cama no llega a tiempo... como diría Tito Allen: "brrrrr..... peco....."). De nuevo se empieza a hablar de millones de discos vendidos, cifra que se escuchó por última vez cuando Willie Colón y Rubén Blades grabaron su clásico "Siembra" en 1978, todavía el disco más vendido en la historia de la salsa (no podemos dejarnos llevar meramente por los millones en dinero recaudado entre éste, el disco que ahora nos ocupa de Eddie Santiago y "Perspectiva" de Gilberto Santa Rosa, por mencionar 3 ejemplos obvios, dada la abismal diferencia en precios: un LP en 1978 nunca costó lo que cuesta un CD hoy día o lo que costaba en 1990 cuando el disco de Santa Rosa sale al mercado). Pero "el flaco explosivo" Santiago no durará mucho comiendo solo. En una movida a todas luces obvia, TH pone a Frankie Ruiz a competir directamente con Santiago en la onda erótica a manera de prueba. Efectivamente, Ruiz (quien tiene más recursos, más calle y mucho mejor registro vocal que Santiago) no solo iguala, sino que supera la marca de "Atrevido y Diferente" con su segundo disco como solista, "Voy Pa' Encima" (1987). Aquí temas como "Quiero Llenarte" y "Desnúdate Mujer" dan una idea de lo que está pasando, aunque todavía se puede respirar algo pueblerino en temas como el que da título al disco. También en 1987, cuando TH y la disquera venezolana Rodven se fusionan creando TH-Rodven, Santiago repite la dosis con su segundo disco, "Sigo Atrevido," del cual pega en grande el tema "Lluvia," no el mismo que grabaran Willie Rosario y Louie Ramírez, sino otro del baladista Luis Angel. Todo un éxito en ventas también y motivo para que, a pesar de todos sus defectos habidos y por haber, se convierta en referencia necesaria a la hora de detallar la historia de la salsa. Para bien o para más mal que bien, pero hay que mencionarlo.

Es aquí ahora donde TH-Rodven, en una arriesgada y "afrentada" movida a lo Jerry Masucci, apresura su propia muerte cuando obliga a todos los salseros en su catálogo a a subirse al trencito erótico, grabando en Puerto Rico con su batería de compositores (Cheín Garcia, Pedro Azael y otros que ahora componían básicamente baladas neuróticas en clave de salsa), y con su piña de músicos (virtuosos como Chago Martínez, Jimmie Morales, Cuto Soto, Tommy Villarini y otros, enfrentándose ahora a unos arreglos tan simplones que un percusionista como Giovanni Hidalgo los puede tocar con una sola mano mientras con la otra mano libre puede desde afeitarse hasta firmar cheques y autógrafos... y Giovanni es zurdo). En algunos casos, funcionó de maravillas, como en el del veterano Lalo Rodríguez, el mismo que debutó con los leones de Palmieri en "Sun Of Latin Music" y luego pasó por Machito, Olivencia y la Puerto Rico All-Stars (y hasta una auténtica sinfónica plenera en su clásico homenaje a Cortijo "El Niño, El Hombre, El Soñador y El Loco"), quien recién se incorporaba al sello y regresaba por lo suyo con el epiléptico "Devórame Otra Vez," sencillo del disco "Un Nuevo Despertar," disco que le abrió las puertas inclusive al mercado europeo; y casos como el de la orquesta La Solución (mientras Anthony Martínez fue su cantante principal) y los novatos David Pabón ("Aquel Viejo Motel") y la Milagros ("Como Una Loba"). En otros casos, el trago fue aceptable, como el de veteranos como Andy Montañez cuando le toca grabar "Me Gusta," Paquito Guzmán, a quien las letras atrevidas y dramáticas siempre le llamaron la atención (y a su favor estaban en su resumé boleros de escándalo como "Sin Compromiso," Matrimonio Para Qué," "Aunque Te Cases De Blanco" y aquel otro que decía "ya tu vez como se puede amar a dos mujeres a la vez... y no estar loco"), y Tommy Olivencia, ahora con Hector Tricoche como cantante principal, quien le brinda a Olivencia uno de los éxitos más sonados en esta etapa: "Lobo Domesticado." [Tricoche eventualmente monta lo suyo aparte y también graba como solista con TH, con relativo éxito. Tricoche actualmente reside en Nueva York.] Pero en otros casos, como el de Oscar D'Leon y Marvin Santiago, la movida fue forzada y poco menos que desastrosa. Santiago, uno de los soneros más explosivos y espectaculares que ha dado el género, cava su propia tumba en esta nueva onda cuando graba el horrendo disco "Bregando Con Lo Mejor," mientras Oscar eventualmente se enfrasca en agrias desavenencias con la disquera, especialmente cuando por sus calzones y con el derecho que le daba su propio resumé discográfico bajo TH, decide grabar su disco "Auténtico" en Venezuela con sus propios músicos y no con la batería boricua que le imponía la gerencia de la disquera (con la cual el estilo de Oscar nunca cuajó). Irónicamente, la carrera de D'León estaba en precaria hasta que graba este disco, el último del contrato, donde pega en grande el tema "Detalles." Pero ya para este entonces era tarde para reconciliaciones y D'León se marcha del sello.

Para colmo de males, los caballos de pelea del sello, Frankie Ruiz, Lalo Rodríguez y Eddie Santiago, se ven en aprietos. Ruiz cae en desgracia cuando para su tercer disco como solista entra a las sesiones con su garganta hecha un fiasco (resultado de su peligrosamente creciente adicción a la heroína), lo cual resultó en el pobrísimo disco "En Vivo y A Todo Color," donde tuvieron que recurrir a temas que se habían descartado previamente de los dos discos anteriores para redondear el repertorio, mientras en los pocos temas nuevos que se publicaron encontramos a un Frankie Ruiz afónico por demás. [Y una presentación televisiva que hizo en Puerto Rico ("Noche De Gala") como parte de la celebración del aniversario de Johnny Ventura, donde Ruiz se presentó sin voz, exageradamente delgado y en pésimas condiciones ("y sin ensayo ni ná......!!!"), terminó de aclarar todas nuestras dudas.] Luego de un período en cárcel, Ruiz vuelve por lo suyo, recobrando su fuerza vocal. Pero ahora regresa en momentos en que el mercado está harto saturado (más detalles en breve), por lo que el camino de regreso no fue tan fácil, amén de las trabas que se auto impuso él mismo con el errático comportamiento que lamentablemente adquirió una vez tropezó con la fama (y que eventualmente lo llevó a la tumba antes de tiempo). Mientras que a Eddie Santiago le llueven las críticas por la portada de su tercer disco, "Invasión A La Privacidad," la cual dejaba poco a la imaginación (a pesar de esto, el disco tuvo sus ventas). Sin embargo, como veremos luego, una vez las multinacionales (CBS-Sony, EMI, WEA...) empiezan a interesarse en el bizcocho y a parir príncipes de la noche a la mañana, la saturación del mercado termina llevándose de por medio a quien hasta entonces era el principal instigador de lo erótico en la salsa. Lalo, por otro lado, se pasa de la raya con el tema "Amame" de su segundo disco con el sello: "Sexacional" (la letra del tema en sí no es el problema, lo que sí le causó muchos dolores de cabeza y rendir muchas excusas innecesarias tanto a Lalo como a la disquera lo fue la introducción del tema, donde cierto verbo que es sinónimo de "fornicar" y a su vez rima con éste es utilizado de una manera muy original... y el título del disco no lo ayudó mucho tampoco en su defensa), lo cual le preparó el terreno para una caída inmerecida, acentuada de manera más dramática aún cuando Rodríguez cae víctima de las tentaciones de la fama y sucumbe igual que Ruiz. [Agraciadamente, Rodríguez supo parar el caballo a tiempo, eventualmente mudándose a Orlando, Florida, donde reside en tranquilidad con su familia y alejado de todo vicio. Su voz, de hecho, está una vez más en perfectas condiciones, como lo demostró tan reciente como el pasado sábado 3 de marzo del 2002 en Puerto Rico en una reunión con Eddie Palmieri donde cantó temas como "Un Día Bonito" en los mismos tonos de hace 29 años atrás. Todavía queda mucho de Lalo...] TH-Rodven, sin quererlo, se convierte en la repetición del típico cuento del genio que muere a manos de su propia criatura, a lo Frankenstein. La entrada al mercado salsero, o mejor dicho, la invasión al mismo por parte de las multinacionales ahora que la piña está dulce y se comprueba que la salsa vende, como veremos, termina de agriarle la cosecha a TH-Rodven y a cualquier otra disquera independiente que quedara en el ambiente, con dos raras excepciones: RMM y MP.

A todo esto, el Conjunto Chaney, ahora grabando para el hoy difunto sello independiente Hittmakers, propiedad de Alex Masucci y Tony Conga, daban el palo más grande de su carrera en 1988 con el disco "Más Que Atrevidos," con los nuevos cantantes Tony Rojas y Cheito Andujar al frente. Aquí temas como "Esto Es Amor," "Me Muero de Ganas" y muy especialmente "Amigos" (letra original de Juan Luis Guerra) consagraron definitivamente al grupo, que de esta forma se sobreponía a la salida de los cantantes que lo pusieron en el mapa: Eddie Santiago y Willie Gonzalez. A partir de "Amigos," Guerra no tarda en convertirse en la principal fuente de temas nuevos del conjunto. Sin embargo, lo peor que le podía pasar a Chaney ocurrió años después, cuando el propio Juan Luis Guerra entra por derecho propio a la radio puertorriqueña con su 440 y su exitoso disco "Bachata Rosa" y prácticamente los deja sin repertorio al convertirse en el grupo de moda (y ante este panorama, ¿quien iba a querer escuchar a Chaney grabando música de 440 cuando 440 eran ahora lo "in" en la música?). Y para colmo de males, ambos cantantes abandonan el grupo eventualmente (a Andujar le hacen una oferta irresistible para lanzarse como solista, pero el disco que le graban, donde imita a la perfección el sonido de Chaney pero añadiéndole el timbal que el conjunto nunca tuvo, fue un tiro por la culata... especialmente cuando Andujar cae preso casi al momento de salir a la calle el disco). Chaney sigue activo de todos modos... y sigue en la pelea, ahora de nuevo con un reestablecido Andujar en el elenco (Tony Rojas se quitó del trencito y ahora se le puede escuchar armado hasta los dientes con los tambores del grupo Atabal).

En cuanto a Willie Gonzalez, con él prácticamente comienzan las pruebas de mercadeo a nivel de la salsa: justo cuando Eddie Santiago se apresta a lanzar su segundo disco, Musical Productions (MP), la entonces novel disquera con sede en Puerto Rico fundada por Tony Moreno tras abandonar el barco de TH-Rodven, decide tirar a Gonzalez con el sencillo "En La Intimidad" ("Nadie Sabrá Que Tu Eres Mía"), pero sin anunciar a Gonzalez como el cantante, para ver la reacción del público. Para hacer la cosa más difícil, a Gonzalez le arman una banda de estudio cuyo sonido, a base de tres trombones, es idéntico al de Santiago, amén de que como ya sabemos ambos cantaban en el mismo estilo y sus timbres eran similares (aunque Gonzalez manejaba la voz mejor que Santiago, quien en ocasiones casi literalmente recurría a gritar para llegar a los tonos agudos... Santiago ha madurado mucho vocalmente desde entonces). El resultado no podía ser otro: Gonzalez gustó a la audiencia que ya había adoptado el estilo de Eddie Santiago y por ahí mismo se acomodó con un disco harto comercial, irónicamente (y hasta sarcásticamente, si lo quieren ver de esa forma) titulado "El Original y Unico..." De este disco también hacen su agosto los temas "Quiero Morir En Tu Piel," "Hazme Olvidarla" y la balada fusilada "No Podrás Escapar De Mí." Sin embargo, el descenso de Gonzalez en popularidad fue tan rápido como su ascenso... Todavía se mantiene activo, luego de un breve retiro.

Mientras, la radio ahora estrenaba un formato mecanizado, lo cual ayudó a su modo a crear la crisis creativa que empieza a arropar la salsa cuando las movidas romántica y erótica, en su momento propuestas frescas y que, no podemos negarlo, revitalizaron la salsa, empiezan a tornarse monótonas y repetitivas. Para colmo de males, aquellos artistas que defendiendo su sonido tradicional y bajo principios de índole moral se resistían a subir al trencito erótico (Palmieri, Pacheco, Ismael Miranda, Rubén Blades, Papo Lucca como director musical de la Sonora Ponceña y Willie Rosario, quien ahora grababa para Bronco Records y ya no tenía nada que ver con TH-Rodven), ahora la radio los ignoraba descaradamente a menos que grabaran contenido a tono con la modita erótica (o romántica, en su defecto) y las restricciones de tiempo y espacio que ahora ejercían. Nada de solos, nada de descargas, y mientras menos intervenciones instrumentales, mejor... A Rosario le esperan tiempos difíciles, no solo ante la onda erótica, sino también ante el hecho de que el bandón que tenía en 1986 se disuelve: ambos cantantes, Tony Vega y Gilberto Santa Rosa, se van... y Santa Rosa se lleva consigo a la sección rítmica (el conguero Jimmie Morales y el bongocero de noche y contable de día Tito Echevarría) y al corista Mario Viera. Por lo que, aunque rehizo su orquesta en tiempo record con músicos y cantantes de igual excelencia como Josué Rosado y el veteranísimo Pupy Cantor (ex miembro del Conjunto Libre de Manny Oquendo, quien se suma a la banda antes de la deserción de Vega y Santa Rosa), para grabar su excelente disco "A Man Of Music," a partir de su disco "The Salsa Legend" no le quedó más remedio que treparse al trencito para sobrevivir, pero sin sacrificar el sonido o el afinque tradicional de su orquesta. O lo que es lo mismo: me subo al tren, chévere, pero este vagón es mío y la madre del que se meta aquí sin mi autorización... ¿Y quién le puede refutar ese derecho a Mr. Afinque, un maestro cuya imagen, a sus setenta y pico de años recién cumplidos todavía intimida e impone respeto? Aunque ya había logrado relativo éxito cuando graba en salsa el tema "Físico," balada original de Glenn Monroig, en el disco "Unique" (disco donde celebraba el 30 Aniversario de su orquesta), su página definitiva en la onda "romántica" se da cuando graba el tema "Anuncio Clasificado (Dámelo)" en el disco "Viva Rosario" de principios de los 90's para el mismo sello Bronco de Bobby Valentin. De hecho, fue Willie Rosario quien concibió el término salsa monga para referirse a la salsa que se gestaba ahora a tono con lo que dictaba la radio salsera de la noche a la mañana.

A la Sonora Ponceña le toca un destino peor, cuando, con la excepción del tema "Canción (De Qué Callada Manera)," la cual estampan en el disco "Back To Work" de 1987, sus últimos trabajos para el sello Inca (del consorcio Fania) pasan desapercibidos y bajo la peor indiferencia de parte de la radio. Fania, de hecho, a duras penas se mantiene en la pelea radial durante esta etapa con la Orquesta Inmensidad, ahora sin Roberto Blades, a quienes la radio les tocó sin problemas temas como "Inocente Pobre Amigo (Te Pareces Tanto a Mi)" (el otro palo grande del grupo) y "Vieras Cuántas Ganas Tengo." Sin embargo, a éstos se les acaban las balas entrada la década del '90: una reunión del líder Gallimore con su ex-vocalista Blades donde se recurrió a veteranos músicos de Nueva York (Sal Cuevas, Jimmy Delgado, Bomberito Zarzuela y Puchi Boulong, entre otros virtuosos) para reproducir el sonido de la orquesta (posiblemente inexistente ya para ese entonces) en el disco "Déjala Que Suene" ya daba muestras de agotamiento. Y el repetir de nuevo, aunque fuera como parte de un medley, los temas "Lágrimas" y "Lo Siento Mi Amor" no era una buena señal. Pero Fania goza de un leve respiro radial cuando en 1988 la radio le da una recepción un tanto fría, pero recepción de todos modos, a los sencillos "Bamboleo" y "Quiero Saber" de la Fania All-Stars (del disco "Bamboleo" donde casi le amarran las manos a los músicos para hacer del disco uno "comercial") y al año siguiente Willie Colón sorprende con un éxito de enormes proporciones (y el último gran hit que le conocemos en Puerto Rico): "El Gran Varón," del disco "Top Secrets," donde Willie coquetea con la nueva onda en temas como "Primera Noche de Amor" y "Cuando Fuiste Mujer," acompañado por un nuevo grupo que él bautizó como los Legal Aliens y donde coinciden varios de los más cotizados de ahora, como Marc Quiñones, Bobby Allende, Bobby Franceschini y Marcus Persiani.

A Palmieri, por otro lado, le tiene sin cuidado la salsa erótica (aunque no desaprovecha oportunidad alguna para atacarla inmisericordemente) y se refugia a puerto seguro en el jazz latino, donde no tiene que sacrificar tiempo y espacio para que su piano y sus músicos se expresen. Pacheco eventualmente abandona el estudio como figura principal, toda vez que sus últimos trabajos para Fania pasaron sin pena ni gloria, pero su Tumbao Añejo se mantiene activo en Nueva York. Rubén Blades, por otra parte, también se muestra indiferente ante la nueva onda y sigue grabando la música que le da la gana junto a sus 6 Del Solar, independientemente de que a la radio le guste o no. Irónicamente, una vez entra al establo de Sony (la antigua CBS), éstos le respetan su estilo y forma de trabajar, permitiéndole grabar sin mayores restricciones. Ese trato preferencial no lo recibe ningún otro artista del sello, ni tan siquiera Willie Colón o Gilberto Santa Rosa. Otros músicos que, con más desgano que resignación, tuvieron que abordar lo erótico y romántico para sobrevivir bajo el nuevo formato lo fueron El Gran Combo a partir de su disco "Amame" y Ray Barretto con su extraño disco "Irresistible" (extraño para los que obviamente le conocemos discos harto mejores). Otros veteranos intentaron sobrevivir en la nueva onda, pero con resultados tan desastrosos o peores que los de Oscar D'Leon y Marvin Santiago, como el caso del virtuoso Justo Betancourt, a quien nunca le cuajaron las guarachitas eroticonas que le tocó grabar en su disco "Regresar" (luego re-lanzado como "El Bravo De Siempre"), y el caso del decano de los Santiagos en la salsa, Adalberto Santiago, cuando graba uno de esos discos que posiblemente ni él mismo recomienda: "Hay Algo En Ella..." Otros, como Ismael Miranda, simplemente se hicieron a un lado mientras la salsa tocaba fondo (Miranda en este período abraza temporeramente el movimiento Adventista, al cual pertenece su entonces esposa Lorraine, dedicándose a grabar discos de Navidad como el imprescindible "Versos De Nuestra Cultura" junto a José Nogueras y otros de corte netamente religioso).

Finales de los 80's: Dos zorros viejos, sus respectivas tribus, la tribu del Combo y un conguero con pinta de príncipe...

En 1987, Ralph Mercado crea su propio sello disquero, RMM. Mercado, veterano empresario neoyorquino de origen dominicano, realiza su sueño luego de años consolidándose en el mercado como el principal promotor de artistas y conciertos de salsa en Nueva York (su asociación con Jerry Masucci durante la época de oro de Fania fue una movida clave; de hecho Mercado manejaba a la mayoría de sus artistas). Con el sello Fania en abierta crisis y perdiendo uno por uno a sus artistas franquicia, Mercado bien pudo haberlos contratado a éstos, pero, zorro viejo y listo al fin, opta por una salida más provechosa: siguiendo más o menos la pauta de Johnny Pacheco en los primeros años de Fania, Mercado empieza a buscar talentos realengos, en especial cantantes no tan conocidos (mientras menos experiencia, mejor... así podía firmarlos por cantidades harto menores a las que hubiese tenido que pagar por talento ya establecido como un Barretto, Colón o un Harlow). La búsqueda también incluye a cantantes que no eran solistas en ese entonces.

Es así como entran a la trama figuras como José Alberto "El Canario" (el primer artista en firmar con RMM y quien ya tenía varios intentos como solista, aunque con resultados modestos), Tony Vega (quien luego de una breve estancia en Nueva York con Palmieri y Louie Ramírez regresaba a Puerto Rico con Willie Rosario, aunque ya no en el rol de cantante estrella), Tito Nieves (la voz de siempre del Conjunto Clásico en su época de oro), Johnny Rivera (veterano de la escena neoyorquina quien cobra notoriedad al sustituir a Nieves en el Clásico, pegando con ellos el tema "Al Cristo de Los Milagros") y Domingo Quiñones (el último de los cantantes estrella de Luis "Perico" Ortiz antes de que éste rompiera la orquesta a finales de la década). Años más tarde, Mercado recoge en su catálogo a viejos amigos de la era de oro de Fania, como Celia Cruz, Cheo Feliciano e Ismael Miranda. Mientras, por otro lado, experimenta con jóvenes cuya experiencia en la salsa era nula, pero tenían cierta notoriedad en otros mercados, como el "freestyle" (lo que otros llaman el "technomusic"). Por esta puerta entran a la trama India y Marc Anthony. Para controlar la nave desde el punto de vista musical, Mercado confía en un veterano pero entonces poco conocido pianista de nombre Sergio George, quien se encarga de crearle un sonido particular a la mayoría de estos nuevos solistas. El impacto de RMM como sello discográfico, empero, no se hace sentir hasta entrada la década de los 90's, cuando entran a escena la mayoría de los artistas mencionados en este párrafo y otros como Van Lester y el propio Ray De La Paz. Por lo extenso que resulta ser el análisis de lo que pasó en RMM, que fue bastante, nos encargaremos en detalle de este sello disquero en la segunda parte de este editorial. Solo adelantaremos que en los primeros años del sello, Mercado se asocia con la multinacional CBS (luego Sony Discos, a partir de los 90's), para efectos de distribución y mercadeo.

CBS, dicho sea de paso, se asoma al mercado salsero en tiempos en que la salsa explota a un nivel de ventas sin precedentes gracias a los experimentos eróticos de Eddie Santiago y Frankie Ruiz, los caballos de pelea de TH-Rodven y quienes para 1987 seguían siendo los bravos de la nueva película. Estando su sede latina ubicada en Miami, no es de extrañar que el conejillo de indias escogido por CBS para probar el mercado salsero, el cual prueban por vez primera de manera directa (CBS en su versión latina se especializaba casi exclusivamente en el género de la balada, donde gozaban de un éxito relativamente cómodo), fuera un nativo de esa ciudad del estado de la Florida. Y el escogido lo fue un nicaragüense con pinta de galán de nombre Luis Enrique Mejía, para efectos de mercadeo conocido a secas como Luis Enrique. Enrique, a pesar de la pinta de actor de novelas, tenía lo suyo: era cantautor y dominaba varios instrumentos, entre ellos la guitarra y la percusión latina; de hecho, graba congas y bongó en casi todos sus discos. Con su primer disco como solista, "Amor De Media Noche," grabado en Miami y donde en la portada ponían a Enrique a posar estilo "Miami Vice" (conocida serie policíaca que era un éxito televisivo en ese entonces), no pasó absolutamente nada. Por lo que los ejecutivos optan por una salida drástica: si la meca actual de la salsa está en Puerto Rico, pues allá lo vamos a acomodar. Se le arma por acá un trabuco con varios de los músicos que ya se encargaban del grueso de la producción del sello TH-Rodven y se le arma un repertorio a tono con lo que está sonando ahora. El producto lo fue el disco "Amor Y Alegría" (1988), el cual resultó ser un éxito de grandes proporciones: la música gustó y, lo que resultó ser un elemento clave a su favor, su imagen pegó, especialmente entre el público femenino que ahora se volcaba a comprar discos de salsa con el mismo fervor que compraban los discos del baladista de moda. Sus primeras presentaciones acá también gustaron: tenía una voz agradable y mejor dicción, proyectaba buen carisma y aunque definitivamente el soneo caribe no era su fuerte (y nunca lo fue), este defecto lo compensaba con sonoras descargas donde demostraba su habilidad en la conga, bongó y timbal. El impacto positivo que tuvo fue tal que en la disquera deciden mercadearlo con el altisonante título de "el príncipe de la salsa" (???), aunque esto en abierta referencia más hacia su imagen y físico que hacia su conocimiento del género. Los temas "Desesperado," "Tu No Le Amas Le Temes," "Qué Será De Ti" y "Compréndelo" sonaban hasta la saciedad en la radio local, convirtiendo a este nuevo "príncipe" en un hueso duro de roer y competencia fuerte para Santiago y Ruiz. Y el apoyo directo de una disquera potente y con muchos chavos para botar en promociones y uno que otro favor a determinados programadores radiales (busque el término payola en su diccionario), Luis Enrique no tenía nada que perder... o eso aparentaba entonces.

Para esa misma época, Tony Moreno, quien cesaba sus funciones en TH-Rodven, funda su propia disquera, Musical Productions. Y, en una movida similar a la de sus días en TH, se arma de su propia piña de músicos y arreglistas y nombra al veterano Julio "Gunda" Merced (trombonista, arreglista y lider de Salsa Fever y ex-miembro del Apollo Sound de Roberto Roena) como el encargado de artistas y repertorio (A&R). Y, siguiendo el estilo de Mercado, comienza a llenar su catálogo con dos orquestas veteranas del ambiente salsero en Puerto Rico: el conguero Pedro Conga y su Orq. Internacional y el trompetista Luisito Ayala y la Puerto Rican Power. Pedro López, alias Pedro Conga, veterano de muchas batallas y quien en un momento fuera conguero de Justo Betancourt en el Borincuba, estrena el formato erótico con un disco que hizo su agosto en la radio: "No Te Quites La Ropa" (el primer sencillo, de igual título, lo graba también Luis Enrique en su primer disco, pero la versión de Pedro Conga no solo es más bailable, sino que salió primero al mercado también). De ese disco pegó en grande también el tema "Ladrona De Amor," donde el veterano conguero y su tribu demuestran a su estilo que la salsa romántica no necesariamente tiene que ser insípida y monga. Total, ya ellos venían de un éxito rotundo con un disco anterior ("Special Delivery") donde estampan uno de sus mejores éxitos (y uno de los mejores arreglos de salsa que yo he escuchado):"El Mar Y Yo." Ese otro disco lo avalan figuras como Cheo Feliciano, Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa y el propio Frankie Ruiz, quienes alternaron en los coros de esa grabación, difícil de conseguir en CD... aunque parte de los temas de ese disco figuran en una compilación reciente titulada "The Best Of Pedro Conga," cuya carátula acompaña este párrafo a mano derecha. Axel Martínez y Maelo Ruiz (este último eventualmente es firmado como solista por MP) son los cantantes del grupo en esta etapa.

Ayala, por su parte, ya tenía unas cuantas grabaciones en la calle, entre ellas su debut discográfico con Bronco Records (Moisés Nogueras, actual trombonista de El Gran Combo y quien entra en sustitución de Fanny Ceballos cuando éste último fallece, era parte del Power en ese entonces). La Puerto Rican Power estrena el sello MP con el disco "Tres Mujeres." Para este entonces, otro veterano de la escena salsosa, Tito Rojas, era el cantante principal de la agrupación. Rojas debuta a principios de los 70's con Pedro Conga y luego coincide con éste y se pule en el Borincuba de Justo Betancourt, el cual hereda cuando un Justo amenazado de muerte por un notorio policía corrupto (hoy convicto) regresa por su propia seguridad a Nueva York en 1979 (Rojas entonces le cambia el nombre del grupo a "Tito Rojas y el Conjunto Borincano" ya que el único cubano en el elenco, Justo, empaca sus maletas). Luisito Ayala le extiende la invitación a Rojas cuando el Borincano se desbanda. De este disco "Tres Mujeres," Puerto Rican Power pega el tema "Quiéreme Tal Como Soy," el éxito que pone a la banda en el mapa. Luego de un segundo disco con el sello ("Beso Por Beso," luego re-lanzado como "Puerto Rican Power, canta Tito Rojas"), Rojas entiende que ya es hora de intentarlo de nuevo como solista y sale de la orquesta para reorganizar la suya propia. Pero de eso nos encargaremos luego. Mientras tanto, cerramos este párrafo adelantando que las ventas de estos dos primeros discos fueron lo suficientemente buenas para que MP siguiera invirtiendo en nuevos artistas, como Willie Gonzalez, cuyo debut como solista con el sello ("El Original y Unico") ya mencionáramos hace unos cuantos parrafos atrás, y Anthony Cruz, ahora probando suerte como solista luego de unos buenos años entrenando junto a Primi Cruz en la escuela salsosa del fenecido maestro Mario Ortiz. Anthony se escuchó fuertísimo en la radio con el tema "No Le Temas A El," pero su parecido en timbre y estilo a Frankie Ruiz terminó siendo un factor en su contra, a pesar de tener sus propios quilates como sonero. No se oyó mucho de él luego de ese exitoso primer disco. A veces parecerse demasiado a alguien famoso no es una virtud. Pregúntenle a Roque "Rocky" Cora (veterano cantante cuyo mejor período lo fue a principios de los 80's y cuyo timbre era demasiado similar al de Andy Montañez), a Hector Casanova (cuyo mayor "pecado" no fue solo tener el mismo timbre y estilo de Pete" El Conde" Rodríguez, sino también sustituirlo en el mismísimo Tumbao de Pacheco) o al mismo Rubén Blades, a quien muy pocos le perdonaban al principio su asombroso parecido con Cheo Feliciano antes de encontrar su propio estilo con Willie Colón.

Ahora vamos a darle un poco de "rewind" al cassette por un momento y regresemos al 1986 para repasar un punto que ya tocamos al principio. Ese año, la siempre poderosa orquesta de Mr. Afinque, Willie Rosario, sufre una de sus peores divisiones cuando abandonan la orquesta, como ya mencionáramos, sus dos cantantes Tony Vega y Gilberto Santa Rosa, este último llevándose consigo al cuadro rítmico de la orquesta y al tercer corista (Mario Viera). Vega pasa a la orquesta de Eddie Palmieri, con quien graba en su disco "La Verdad (The Truth)," ganador del Grammy y donde pega el sencillo "El Cuarto," tema original del veterano rumbero cubano Francisco Zamora (destacándose también el veterano Charlie Cotto con un intenso solo de timbal) donde, si bien es cierto que no hay nada de "romántico," un breve repaso de la letra hace que lo erótico salga a flote, aunque por medio del doble sentido:

«Yo voy a pasar donde la negra tiene el cuarto para ver si es verdad... si ella lo tiene como quiero yo.

Ahora les voy a contar lo que me pasó. A una chiquita yo vi y me enamoré. (...) Entonces me contestó "ven por mi cuarto y verás... si yo lo tengo como te gusta a ti..."»

De ahí Vega pasa a probar su suerte en Nueva York, encontrando empleo con Louie Ramírez, quien pierde a su cantante estrella Ray De La Paz y organiza un nuevo grupo: La Súper Banda. Con ellos Vega graba y pega en la radio el tema "Como Es Posible." Ramírez, quien aquí todavía retiene su cuadro de cuatro trompetas, ahora añade un saxo barítono creando un sonido similar al que por años ha identificado a Willie Rosario (y la presencia de Vega, irónicamente, acentúa considerablemente el parecido). La Súper Banda, sin embargo, no dura mucho tiempo junta (a Ramírez, un auténtico genio de la salsa, se le empiezan a agotar las balas para este entonces) y Vega regresa a Puerto Rico, consiguiendo empleo con su anterior patrono Willie Rosario, aunque no vuelve a pisar el estudio de grabación con él durante este nuevo período.

Santa Rosa, por otro lado, se arma de otros colegas jóvenes y uno que otro veterano (como el timbalero David "Cuba" Rosado, otrora alumno de Cachete Maldonado y miembro por un tiempo de Batacumbele, y sus ex-compañeros en la banda de Rosario Jimmie Morales en la conga y Rafael "Tito" Echevarría en el bongó), y funda su propia orquesta. Combo Records, sello discográfico de Ralph Cartagena (y casa oficial por décadas de El Gran Combo), los ficha y los graba en su debut, el disco "Good Vibrations," del cual pegan el tema "Sin Un Amor." Santa Rosa, contrario a casi todos los demás solistas nuevos que emergen durante esta década, se mantiene lejos del pastiche erótico, optando por nadar entre lo romántico y el swing que heredó de Rosario. Sus discos para este entonces, aunque no venden a la altura de los de Luis Enrique, Frankie Ruiz o Eddie Santiago, tampoco pasan desapercibidos del todo. La cosa empieza a cambiar para Santa Rosa y su equipo cuando en su cuarto disco, "Salsa En Movimiento," graban el tema "Tengo Una Muñeca," un palo que hasta cierto punto consolida a la banda. Y especifico hasta cierto punto porque el palo grande que lo consagra en definitiva no llega sino un año más tarde, cuando Santa Rosa extingue su contrato con Combo Records y firma con Sony Discos (la ahora ex-CBS). Mientras tanto, cabe señalar que el único roce de Santa Rosa con lo erótico, y esto lo hace de manera muy subliminal, ocurre cuando graba un tema original del cubano Pablo Milanés, "Comienzo y Final De Una Verde Mañana." Cuenta medio en broma Gilberto que en lo que los disc jockeys recitaban el título original de la canción ya esta se acababa, por lo que para efectos discográficos la publica bajo el nombre de "Déjame Sentirte" en el disco "De Amor y Salsa." De ese mismo disco, grabado en 1988, otro de los temas corre en esa misma onda erótica, ya un poco más directo pero jamás con la explicitez de un Eddie Santiago: "Desayuno."

[Y ya que hablamos de 1988 cuelo una anécdota personal: Gilberto Santa Rosa y su orquesta fueron quienes tocaron el "Senior Prom" de mi clase graduanda de ese mismo año (Central de Artes Visuales) en lo que entonces era el Hotel Sands en Isla Verde (Carolina, Puerto Rico). La banda que todo el mundo buscaba entonces para sus bailes de graduación era El Gran Combo, pero no alcanzaba la cifra para contratar a Rafael Ithier y su tribu. Santa Rosa, que entonces no cobraba por baile ni la mitad de lo que cobra ahora por show, accedió a amenizarnos por una cantidad menor. A lo mejor por poco se arrepiente de la decisión cuando los músicos empiezan a llegar al sitio y encuentran que algunos de los "bandidos" de la clase estábamos en la tarima montando una rumba improvisada con sus instrumentos (a falta de palos para el timbal y el hecho de que estaban montados a lo zurdo, yo opté por sentarme a tocar las congas de Jimmie Morales.....). De hecho, el bongocero llegó tarde y Alex D'Castro, para entonces corista del grupo, tocó el bongó en las primeras dos canciones. Ha llovido un poco desde entonces, ¿no?]

Pero Gilberto no era el único artista de Combo Records girando hacia la salsa "clasificada PG-13" o "clasificada R" (o hasta "X," dependiendo del contenido gráfico...). El veteranísimo Mario Ortiz, luego de una impresionante ristra de tres exitosas (y cadenciosas) producciones con su moderno big band y sus cantantes Anthony Cruz y Primi Cruz (no guardan relación consanguínea), decide explorar la nueva onda en el disco "Algo Diferente," de 1986. Aunque se echa de menos el swing que hizo de esta orquesta una favorita entre los bailadores (con temas como "Cuidadito," "Los Soneros," "Arrollando Va El Sabor" y "Amor Estudiantil"), Ortiz y su trabuco salen airosos de este trance con temas como "Háblame en La Cama," tema que hiciera famoso en balada Sophy (y original de una de las decanas en esa onda de temas despechados y al grano: Lolita De La Colina), "En Bancarrota," número original (y muy original) del español Braulio, quien lo populariza en balada, y "La Más Bella." El experimento fue fructífero por un tiempo, logrando iguales resultados en los discos que le siguen: "¿Qué Será De Mí?" (1987, donde pegan el tema de igual nombre y "Enséñame a Morir De Amor") y "Sexy Salsa" (1988, donde pegan el tema "A Fuego Lento," el cual recientemente rescatara Ismael Miranda en su regreso triunfal a la salsa brava en su disco "Vengo Con Todo" del 2001). Pero ya para el último disco de Ortiz con el sello la fórmula expira y empieza a sonar forzada... y la funesta decisión de Ortiz de alterar su sonido tradicional al reemplazar su característico trío de saxofones por el dúo de trombones que ya todo el mundo usaba para ese entonces fue la tapa que selló el ataúd (...y tomando en cuenta que el maestro Ortiz ya no está entre nosotros aclaro que este último comentario no fue sarcástico y no fue esa la intención tampoco). Sus dos cantantes principales también abandonan la orquesta: Anthony Cruz prueba suerte como solista con el nuevo sello MP y Primi Cruz entra a la orquesta de Mr. Afinque (es Primi precisamente el cantante de la banda en los temas "Físico" y "Anuncio Clasificado").

Para finalizar con el clan de Combo Records, fijémonos ahora en el caso de la orquesta que era (y es) la franquicia por excelencia del sello: El Gran Combo. Previo a la explosión (y explotación, reitero) de lo sexual en la salsa, los mulatos de Rafael Ithier eran la banda dominante en Puerto Rico, a pesar de la férrea competencia que le suponen Bobby Valentin (todavía con Carlos "El Cano" Estremera en su elenco), Mario Ortiz, La Mulenze con Pedrito Brull, la Sonora Ponceña (quienes aunque pierden a Miguelito Ortiz y a Yolanda Rivera en el proceso, siguen a flote gracias a la batuta férrea de Papo Lucca y al carisma del hoy fenecido Toñito Ledee, con quien la banda nadó comodamente en lo romántico con temas como "Herida Cerrada En Falso," "Date Cuenta" y "Barra Limpia"), Tommy Olivencia (con Frankie Ruiz de vocalista) y Willie Rosario (primero con el dúo dinámico de Guillo Rivera y el fenecido Junior Toledo y luego con Gilberto y Tony). Pero una vez el flaco Eddie Santiago se trepa y Frankie Ruiz le hace competencia en lo erótico, el panorama cambia drásticamente. De primera intención, Ithier se opone a la onda y se mantiene en el estilo pueblerino y bailable que siempre los ha caracterizado. Pero nota que están perdiendo arraigo ante la nueva onda y no le queda más remedio que nadar con la corriente. Y lo hacen de manera gradual. Coquetean con lo romántico en la nueva onda en "Romántico y Sabroso" de 1988 (aunque El Gran Combo nunca estuvo del todo ajeno a lo romántico en la salsa, y dan fe de esto clásicos de su repertorio como "Te Regalo El Corazón," "Nido De Amor," "Así Son," "Bandida," "El Licor De Tu Boquita," "Amigo Mío" y "Compañera Mía," era la primera vez que lo hacían de manera forzada y de acuerdo a la nueva perspectiva), pegando tímidamente el tema "Cupido." Mientras que para el siguiente disco, "Amame" de 1989, se tiran de cabeza con números como "Aguacero," "Otra Vez Enamorado" y el tema que da título al disco. Para este último disco, el Combo se refuerza en el estudio con el propio Ray De La Paz como corista. De ahí en adelante le esperan tiempos difíciles a los Mulatos del Sabor: aunque no dejan de seguir grabando con calidad y buen gusto, la radio y buena parte de la audiencia trataba los nuevos discos publicados en esta década con cierta frialdad.

Hasta aquí parte de lo que pasó en cuanto a lo erótico y lo romántico en la salsa de los 80's. Aún quedan sin discutir varios artistas nuevos que se suman a la escena a finales de esta década y principios de los 90's, inclusive otras que también abordaron lo erótico, pero por razones de espacio nos encargaremos de ellos en detalle en la segunda parte de este artículo, cuando pasemos a detallar el despegue y caída de RMM, la toma de posesión del mercado salsero por parte de las multinacionales y los nenes de probeta que inundan el mercado cuando la salsa de escritorio comienza a regir...